Найдена самая маленькая экзопланета – крошечный мир размером с Луну

Открытие нового странного мира, размеры которого равняются показателям спутника Земли, установило новый рекорд в том, что касается самых маленьких чужих планет.

Только что обнаруженная планета – Kepler-37b – является первой экзопланетой, размеры которой уступают размерам Меркурия. Она проходит орбитальный путь вокруг своей родительской звезды каждые тринадцать дней, а средняя температура ее поверхности - 427°С, сообщают ученые. Именно поэтому она фактически несовместима с жизнью.

Астрономы обнаружили Kepler-37b и еще две планеты больших размеров (Kepler-37c и Kepler-37d), которые вращаются вокруг звезды, расположенной на расстоянии 215 световых лет от Земли. Открытие стало возможным благодаря использованию космического телескопа «Кеплер». Находка такой маленькой экзопланеты – дело очень непростое. Открытие стало возможным благодаря определенным свойствам родительской звезды.

На поверхности звезды есть всего лишь несколько пятен; светило достаточно яркое относительно его планет, что позволяет «Кеплеру» фиксировать показательное затемнение части поверхности звезды, когда планета проходит спереди от нее. Данное явление ученые называют переходом. При помощи этого метода была открыта не только Kepler-37b, но и двое ее сестер, вращающиеся на более отдаленных орбитах.

«Существует не так много сигналов, способных замаскировать переход», говорит ведущий автор исследования Томас Барклай (Исследовательский Центр «Эймс», Моффетфилд, Калифорния) в интервью сайту space.com. «Что действительно делает это открытие исключительным, так это то, что показатель снижения яркости составил лишь 22 частицы на миллион».

Слишком жаркая для жизни

Kepler-37b и ее сестры 37с и 37d, скорее всего, непригодны для жизни, говорят ученые. Все три планеты расположены очень близко к своей родительской звезде (глубоко в пределах одной астрономической единицы – расстояния между Солнцем и Землей, что составляет около 150 миллионов километров).

Крошечная Kepler-37b настолько близко прилегает к своей звезде (0,10 астрономической единицы), что она, скорее всего, не имеет атмосферы, а также воды в жидком состоянии на своей поверхности. Следующая планета - Kepler-37c – немногим уступает своими размерами Земле, и, возможно, обладает атмосферой, но, поскольку расстояние ее от светила равняется 0,14 астрономической единицы (очень далеко от обитаемой зоны звезды), существование воды в жидкой форме на ее поверхности невозможно.

Самая большая планета чужой солнечной системы - Kepler-37d. Она в два раза больше Земли и вращается вокруг родительской звезды на расстоянии 0,2 астрономической единицы.

«Она способна удерживать атмосферу, но она вряд ли принадлежит к скалистым планетам, а, скорее всего – к газовым, просто по причине ее размеров», говорит Барклай.

Следующим шагом, добавляет он, будет наблюдение за планетами размеров Меркурия на большем отдалении от хозяйской звезды - Kepler-37. Может оказаться, что вокруг звезды вращается больше планет, ждущих своего открытия.

«Мы изучаем все очень тщательно», говорит Барклай. «Пока что ничего не найдено, но в каждую секунду к нам поступают все новые данные».

Сказка звездного света

Барклай и его команда прилагают все возможные усилия, чтобы подтвердить существование планет вокруг Kepler-37. Ученым известно, что проплешины в свечении звезды, идентифицированные «Кеплером», могут иметь несколько причин, наиболее вероятной из которых является прохождение другой звезды на фоне Kepler-37. Поэтому для подтверждения планетарного статуса кандидатов проводятся специальные компьютерные симуляции.

При помощи прибора под названием «Блэндер», принадлежащего Астрофизическому Центру Гарварда-Смита, исследователи воспроизвели несколько ложных позитивных сценариев для исключения их вероятности в будущем. Результаты более чем на 99% убедили ученых в том, что кандидаты действительно принадлежат к классу планет, говорит Барклай.

Команда ученых смогла получить приближенное значение размеров звезды Kepler-37, вдобавок к ее планетарной свите.

Неподвижная природа светила позволяет ученым исследовать ее при помощи методов астросейсмологии, которые используют акустическую вибрацию поверхности звезды, что напоминает проверку внутренностей Земли во время землетрясений при помощи сейсмических приборов.

Неуверенность насчет размеров звезды колеблется в пределах 20-30%, говорит Барклай. При помощи астросейсмологии значение неточности было снижено до 3%.

Измерения показывают, что размер Kepler-37 равняется 75% показателей Солнца, а ее масса – 80% массы нашего светила. Этого достаточно, чтобы отнести Kepler-37 к тому же классу звезд, к которому принадлежит и Солнце.

Миссия «Кеплер», стоимостью в 600 миллионов долларов, была запущена в марте 2009 года. До настоящего времени она обнаружила 2740 кандидатов в планеты. Лишь 114 из этих потенциальных планет подтвердили свой статус во время последующих наблюдений. Тем не менее, ученые миссии считают, что это число составляет более 90% от всего, что они находят. Космический челнок совершает поиск небольших проплешин в свечении звезд, причиной которых являются проходящие неподалеку от передней части светила планеты.