Пустыня Большой Нефуд простирается посреди Аравийского полуострова. Шанс на выживание эта пустыня оставляет лишь немногим растениям; чахлые поросли служат кормом для стад отдельных кочевников.
Литераторы и учёные и по сей день едины в своих оценках труда Чарльза Монтегю Даути "В пустынях Аравии": "века в истории литературы о путешествиях", "самая значительная работы о стране и обычаях арабов" или просто "классика" - вот самые часто встречающиеся определения этой книги.
Широко образованный геолог и языковед, Даути с 1872-1875 год жил на Востоке, выучил за это время арабский язык, а в 1876 году присоединился к каравану паломников, направляющемуся в Мекку. Два года христианин провёл в пустыне среди бедуинов, изучая их нравы, обычаи, общественное устройство, письменность, а также горные породы. Свои наблюдения исследователь скрупулёзно записывал. В ноябре 1876 года караван миновал Дамаск, в декабре 1877 года прибыл в Хаиль, столицу бедуинов из племён шаммар.
Там правил тогда Ибн Рашид. Даути записал: "Я нигде не заметил признаков упадка, напротив, всё кажется, новым и свидетельствует о благополучии и изобилии. Жители деревни, арабы бедуинского происхождения, счастливы под милосердным и справедливым правлением родных им по крови местных шейхов". Путешественник поведал о распрях в доме эмира, о летних жилищах в сторожевых башнях, "напоминающих наши маяки", о мужчинах с бородами жёлтого с шафранным оттенком цвета и об орошении оазиса.
В июле 1878 года, пережив вместе с караваном несколько нападений и ограблений, Даути решил вернутся в Англию. Спустя десять лет в Кембридже увидел свет его фундаментальный труд "В пустынях Аравии". Фолиант толщиной в 1150 страниц стал неиссякаемым источником познаний об арабах. Этнографы и историки пользуются ими до сих пор.
Мусульмане хорошо знают пустыню Большой Нефуд: паломники, направляющиеся в Мекку из Дамаска по одному из самых оживлённых маршрутов, пересекают на своём пути западные ответвления этой пустыни. Этот путь проходит через оазис Тайма - одно из немногих постоянных поселений в Большом Нефуде.
Пустыню бороздят в поисках нефти геологоразведчики и хозяева здешнего края - кочевники. Большая часть из них относится к группе бедуинских племён шаммар, получившей своё название от гор Джебель-Шаммар а юге Большого Нефуда. Эти горы образуют и северный рубеж другой самой крупной пустыни - Руб-эль-Хали, которую называют "старшей сестрой" Нефуда из-за схожего геологического строения и растительности. Особенность Большого Нефуда - обилие впадин, формой напоминающих подкову.
На севере Саудовской Аравии лежит пустыня Большой Нефуд, которая получила прозвище "младшей сестрой" пустыни Руб-эль-Хали.
